Термин «краеведение» закрепился в русском языке лишь в начале XX в., но о необходимости краеведной (или краеведческой) деятельности говорили и более раннее время. В XIX в. разрабатывались уже школьные учебные программы «родиноведения» (или «от чизноведения»), краеведению было отведено заметное место и в концепции «народного воспитания» К. Ушинского.
Ныне под краеведением понимают сферу научной, культурно-просветительской и памятнико-охранительной деятельности определенной тематики: прошлое и настоящее какого-либо «края», а также сферу общественной деятельности той же направленности, к которой причастны не только ученые-специалисты, но и широкий круг лиц, преимущественно местных жителей.